On n’attendait rien de particulier de Kurashiki. Pour nous, c’était une simple escale sur la route de Hiroshima, quelques heures pour souffler entre deux trains. On a vécu un an à Tokyo et on n’avait jamais entendu parler de cette ville. Et pourtant, nous sommes tombés sous le charme dès nos premiers pas au bord du canal.
Saules pleureurs penchés sur l’eau, entrepôts aux murs blancs quadrillés de noir, barques qui glissent sans bruit : le quartier historique de Bikan semble sorti d’une carte postale. Euh pardon, d’une estampe. Nous n’y avons passé qu’une après-midi, en arrivant de Naoshima, et nous aurions aimé y rester plus longtemps. Voici ce qu’il faut voir à Kurashiki, comment y aller et où dormir.
Kurashiki, l’ancien port du riz devenu musée à ciel ouvert
Kurashiki se trouve dans la préfecture d’Okayama, à un quart d’heure de train de la grande ville voisine. Son nom signifie à peu près « la ville des entrepôts ». À partir de 1642, elle passe sous l’autorité directe du shogun et devient un port marchand du riz où transitait la récolte de toute la région. Les barges remontaient le canal jusqu’aux kura, ces entrepôts aux murs enduits de blanc.
Ces façades portent un motif qu’on repère tout de suite : des tuiles noires posées en losange et jointes par des boudins de plâtre blanc, le namako-kabe. Protégé dès 1969 par la ville, puis classé en 1979, le quartier de Bikan forme aujourd’hui l’un des quartiers marchands les mieux conservés du Japon.
Ce qui nous a marqués, déjà, c’est l’atmosphère… Un peu plus détendue qu’à Kyoto. À Kurashiki, on retrouve ce charme d’antan des anciennes villes du Japon.
C’est le même goût pour les façades en bois et les ruelles soignées, avec moins de foule et un rythme lent, presque provincial.
Cela dit Kurashiki ne ressemble ni à Kyoto, ni au vieux quartier de Takayama ou encore Kanazawa. C’est encore différent. Et ça c’est plaisant !
Tout est beau ! Même un peu trop parfait… Au point qu’on se croirait parfois dans un décor de cinéma. Ca ne sonne pas authentique par endroit. Comme un musée à ciel ouvert sans « vrais habitants » dans le centre. Qu’importe ! Un vélo passe, un commerçant relève son noren, et la ville redevient bien vivante.
Que voir à Kurashiki ?
Bonne nouvelle : presque tout se fait à pied, dans un périmètre de quelques rues. Le quartier de Bikan commence à une quinzaine de minutes de marche de la gare, en suivant la grande avenue vers le sud.
Flâner le long du canal de Bikan
C’est le premier plaisir de Kurashiki, et peut-être le plus simple. Le canal s’étire sur quelques centaines de mètres, enjambé par des ponts de pierre arrondis. Les saules ondulent au moindre souffle de vent et leurs reflets dessinent des vagues vertes sur l’eau immobile. Des carpes paressent sous la surface, les cygnes se laissent porter par le courant. Voilà pour le tableau. Pas si mal non ?
Le long des berges, les anciennes maisons de marchands abritent galeries d’art, cafés et boutiques d’artisanat : céramique de Bizen, tissus teints à l’indigo, papeterie. Prends le temps de pousser les portes, et de te perdre dans les ruelles parallèles, plus calmes, où les façades de bois sombre se succèdent derrière leurs fins treillis.
Faire une balade en barque sur le canal
Pour voir le quartier depuis l’eau, embarque sur l’une des barques traditionnelles menées à la perche par un batelier coiffé d’un chapeau de paille. La balade dure une vingtaine de minutes et coûte 1 000 yens par adulte. Les billets se prennent seulement au Kurashiki-kan, l’office de tourisme en bois blanc au bord du canal, à partir de 9 h.
Les places partent vite les jours de beau temps : achète ton billet dès le matin, puis visite le reste du quartier en attendant ton créneau. La barque ne circule pas le deuxième lundi du mois de mars à décembre, et seulement le week-end en janvier et en février.
Monter au sanctuaire Achi-jinja
Derrière les toits du quartier se dresse la colline de Tsurugata. Un escalier de pierre grimpe à travers les arbres jusqu’au sanctuaire Achi-jinja, le gardien shinto de Kurashiki. Là-haut, le bruit de la ville s’efface, et la vue permet de découvrir les toits de Bikan, une mer de tuiles grises. Une épaisse corde de paille tressée, la shimenawa, marque l’entrée du pavillon principal.
Au printemps, viens pour la glycine d’Achi, vieille de plusieurs siècles, dont les grappes mauves fleurissent de la mi-avril à la fin avril. Juste à côté, sur la même colline, le temple bouddhique Kanryū-ji abrite le Myōken-dō, reconnaissable à son toit de cuivre vert-de-gris. L’accès est gratuit, et la montée prend dix minutes.
Visiter la maison Ohashi
Un peu à l’écart du canal, la maison Ohashi raconte la fortune d’une famille de grands propriétaires. Les Ohashi se sont enrichis grâce aux rizières et aux marais salants de la région, avant de bâtir cette demeure à la fin du XVIIIe siècle. Elle est classée bien culturel important depuis 1978.
On entre par un long portail-logement, le nagaya-mon, puis on découvre les pièces en tatamis, la cuisine au sol de terre battue, les jardins intérieurs et les entrepôts. Les fenêtres à barreaux et les toits de tuiles en cascade montrent le savoir-faire des charpentiers locaux. Compte 550 yens. La maison ferme le vendredi de décembre à février. Elle se trouve à une dizaine de minutes à pied de la gare, sur le chemin de Bikan.
Le musée d’art Ohara
Avec sa façade à colonnes grecques au bord du canal, le musée Ohara détonne dans le décor. Ouvert en 1930 par un industriel du textile, c’est le premier musée d’art occidental privé du Japon. Il réunit une belle collection : une Annonciation du Greco, des toiles de Monet, Gauguin ou Matisse, et des galeries consacrées à l’art japonais et à l’artisanat.
Compte 2 000 yens pour l’entrée, et note que le musée ferme le lundi. Horaires et expositions du moment sur le site du musée Ohara.
Ivy Square, l’ancienne filature de briques rouges
Au sud du canal, Ivy Square occupe les bâtiments de la filature Kurabo, construite en 1889. En 1974, l’usine a été transformée en complexe avec hôtel, musées et boutiques. Le lierre grimpe sur les briques et s’embrase de rouge en automne. Un détour rapide, idéal pour une pause à l’ombre.
C’est assez étrange de trouver ce petit côté « indus » comme on peut en voir en Europe avec des anciennes usines transformées en restaurant… Et bien voilà, il y a ça aussi à Kurashiki.
Les autres visites à Kurashiki
Si tu as encore du temps, quelques adresses complètent bien la balade :
- Le musée d’artisanat populaire (Mingeikan), installé dans d’anciens greniers à riz (1 200 yens, fermé le lundi).
- Le musée du jouet japonais, avec ses toupies, poupées et jouets anciens (600 yens).
- La rue du denim : Kojima, rattaché à Kurashiki, est le berceau du jean japonais, et plusieurs boutiques du quartier en vendent.
- Les illuminations du soir : le quartier s’éclaire du coucher du soleil jusqu’à 22 h d’avril à septembre, et jusqu’à 21 h d’octobre à mars.
Combien de temps prévoir pour visiter Kurashiki ?
Un après-midi, comme nous, suffit pour le canal, la barque, Achi-jinja et une visite. Pour profiter de la ville sans courir, l’idéal reste une nuit sur place. Tu verras le quartier s’illuminer le soir, puis tu le retrouveras le lendemain matin, presque vide, avant l’arrivée des groupes.
Petit conseil : évite si possible les week-ends ensoleillés. La ville est très photogénique et elle attire les foules, avec plus de trois millions de visiteurs par an dans le quartier de Bikan. En semaine et tôt le matin, c’est une autre ambiance.
Comment aller à Kurashiki ?
Kurashiki se glisse facilement dans un itinéraire au Japon : la ville se trouve sur la route entre Kyoto et Hiroshima. Voici les temps de trajet en train vers la gare JR de Kurashiki :
- Depuis Okayama : environ 17 minutes en train local sur la ligne JR Sanyō (330 yens).
- Depuis Himeji : environ 50 minutes, en shinkansen jusqu’à Okayama puis en train local.
- Depuis Hiroshima : 1 h 05 à 1 h 20, en shinkansen jusqu’à Shin-Kurashiki ou Okayama, puis en train local.
- Depuis Naoshima : 1 h 45 à 2 h, en ferry jusqu’à Uno puis en train via Okayama (1 230 yens).
Avec le Japan Rail Pass, tous ces trajets en train sont couverts. De la gare, compte un quart d’heure de marche jusqu’au canal, en sortant côté sud.
Où dormir à Kurashiki ?
Kurashiki fait une excellente base pour rayonner vers Naoshima, Okayama et Hiroshima. Dormir près de la gare simplifie les trajets, et le quartier historique reste accessible à pied. Voici deux adresses pratiques, selon ton budget :
Royal Park Hotel Kurashiki
Cet hôtel moderne de 163 chambres se trouve à quatre ou cinq minutes de la sortie sud de la gare, sur le chemin de Bikan. Son grand bain commun (onsen) et son petit-déjeuner en terrasse au dernier étage en font une adresse confortable après une journée de marche. Un de nos hotels préférés à Kurashiki. Pour les tarifs : voir les disponibilités du Royal Park Hotel Kurashiki.
Guesthouse Life Field
Au nord de la gare, ces appartements équipés d’une cuisine conviennent bien aux familles et aux voyageurs qui aiment cuisiner. Le quartier historique est à environ 2 km, soit 25 minutes à pied. C’est un peu éloigné mais on a trouvé ça pas mal de découvrir un Kurarashiki plus « authentique ». L’autre avantage c’est ce que c’est vraiment pas cher pour un appartement syle japonais. Pour réserver : voir les disponibilités de la Guesthouse Life Field.
Nos conseils pour visiter Kurashiki
- Achète ton billet de barque dès 9 h au Kurashiki-kan, puis visite le quartier en attendant.
- Évite le lundi si tu veux voir le musée Ohara et le Mingeikan, tous deux fermés ce jour-là.
- Monte à Achi-jinja en fin d’après-midi, pour la lumière douce sur les toits.
- Reste jusqu’à la tombée de la nuit pour voir le canal illuminé.
- Combine Kurashiki avec Naoshima : les deux étapes sont à moins de deux heures l’une de l’autre.
Kurashiki, la belle surprise de notre voyage
On pensait faire une simple pause entre deux trains… Loupé ! Kurashiki nous a offert l’une des plus jolies après-midi de notre voyage. Moins célèbre que les grands noms du Japon, la ville mérite largement une étape sur la route de Hiroshima. Si tu aimes les vieux quartiers marchands, celui-ci te rappellera Higashi Chaya à Kanazawa, avec en plus le charme de l’eau.
Pour poursuivre la route, découvre Naoshima, l’île de l’art, puis Miyajima et son torii flottant et le musée de la Paix de Hiroshima. Et pour organiser ton voyage au Japon, jette un œil à notre itinéraire de 3 semaines, et à nos idées pour voyager au Japon selon les saisons.
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