Que faire à Cuenca (Équateur) ? Conseils, visites et coups de cœur d’expatriés

Un an ! C’est le temps que nous avons passé en expatriation à Cuenca, en Équateur. Autant te dire que nous avons eu le temps de sillonner ses ruelles, grimper ses escaliers, écumer ses cafés et dénicher de petits hôtels pleins de charme. Et pourtant… même après des mois passés ici, cette ville continue de nous surprendre par un coin secret ou une nouvelle ambiance inattendue.

Et oui, Cuenca est une ville attachante. Certes, sa circulation peut agacer, et son altitude (2 600 m) t’essouflera un peu lors d’une montée pour un panorama sur la ville. Mais quelle récompense une fois en haut ! Entre son centre colonial classé à l’UNESCO, ses petits restaurants gastronomiques et son atmosphère paisible, Cuenca est sans doute l’une des plus belles villes d’Équateur. Plus charmante que Guayaquil ou Santo Domingo, et aussi bien plus sûre.

Que faire à Cuenca ? Viens, on t’emmène à la découverte de cette ville andine ! Derrière une étale parfumée du marché aux fleurs, des femmes coiffées de chapeaux traditionnels sourient aux passants. Plus haut, la majestueuse cathédrale veille, ses dômes bleus si emblématiques se détachent à peine de l’azur du ciel. Et à chaque ruelle pavée, une nouvelle place, un détail architectural, une ambiance unique.

Prêt(e) à tomber sous le charme ? On t’ouvre notre carnet d’expatriés : un guide pensé aussi bien pour une escale rapide que pour un séjour prolongé pour visiter Cuenca, avec nos coups de cœur et nos meilleures adresses.

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Avec son centre historique classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, Cuenca est une des plus jolie ville coloniale d’Amérique du Sud. Façades colorées, ruelles pavées, cathédrale photogénique : tout cela forme un décor où on a aimé flâner. Il faut dire aussi que l’ambiance est décontractée, donnant à Cuenca des airs presque villageois. Bon, on exagère un peu, mais tu verras que le centre-ville est assez tranquille.

Donc voilà : une belle architecture et une ambiance sympa… Mais quoi d’autre ? Et bien, la ville est surnommée “La Atenas del Ecuador” (l’Athènes de l’Équateur en bon français). Cuenca doit ce titre à son rôle de centre culturel et intellectuel du pays. Ici, l’art, la littérature, la musique et la recherche scientifique occupent une place particulière, ce qui lui confère une identité unique par rapport aux autres grandes villes équatoriennes.

Ah ! Dernière chose et pas des moindres… Cuenca entretient un lien discret (mais réél !) avec la France. Au XVIIIᵉ siècle, l’explorateur français Charles Marie de La Condamine y a séjourné dans le cadre d’une mission scientifique destinée à mesurer la forme de la Terre. Plusieurs rues et institutions portent encore son nom aujourd’hui, rappelant cette passerelle historique entre nos deux cultures.

📌 La Ruta Francesa de Cuenca
Tu savais qu’il existe un parcours dédié aux liens historiques entre la France et Cuenca ? Baptisé Ruta Francesa, cet itinéraire à pied te permet de découvrir les traces laissées par la Mission géodésique française du XVIIIᵉ siècle et l’influence de Charles Marie de La Condamine. Au fil des ruelles, tu passes par la Calle La Condamine, la Cruz del Vado et d’autres lieux emblématiques où l’architecture et l’histoire rappellent cette connexion franco-cuencana.
C’est une balade originale pour voir Cuenca autrement, surtout si tu veux combiner culture, histoire et promenade urbaine. Si tu veux suivre le parcours, tu trouveras tout ce qu’il faut (dont un plan) ici : la Ruta Francesa de Cuenca. Compte environ une demi-journée pour suivre cet itinéraire dans la ville.
Et si cela te passionne, tu peux te procurer le livre « le procès des étoiles » de Florence Trystram. Toute l’histoire de l’expédition de La Condamine y est racontée.

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Explorer le centre historique (UNESCO)

Cathédrale de la Inmaculada Concepción (Nouvelle Cathédrale)

Les dômes bleus qui dominent la silhouette de la ville, la brique rosée de la façade et un intérieur richement décoré : c’est l’icône de Cuenca. Commencé au XIXᵉ siècle et achevé bien plus tard au XXᵉ, l’édifice ne suit pas exactement les plans d’origine (les hautes tours prévues n’ont jamais été terminées).

Tu peux rentrer dans la cathédrale, mais je te préviens, ce n’est pas facile de trouver le bon horaire : elle est souvent fermée… Oui, c’est un peu étrange. En tout cas, si elle est ouverte lorsque tu passes on te conseille de foncer et ne te dis pas « ok, je reviendrais plus tard… »

Il est possible également de monter jusqu’aux coupoles par un escalier dédié (≈155 marches) pour un point de vue unique sur le centre historique, le Parque Abdón Calderón et l’Ancienne Cathédrale El Sagrario. Et ça aussi on te le recommande vivement ! L’accès au toit se fait par l’extérieur, côté Calle Santa Ana (indiqué sur place comme Mirador de las Cúpulas). Le billet coûte 2 dollars et les horaires varient selon les jours : vise plutôt la matinée ou la fin d’après-midi pour une lumière douce (et moins de monde).

Parque Abdón Calderón (Plaza República)

Le “salon” de Cuenca : pelouses impeccables, kiosque central, façades historiques, cafés sous arcades et quelques bancs pour se poser. Autour du monument d’Abdón Calderón, tu remarqueras de grandes araucarias (des arbres) qui encadrent la place.
Pour une pause avec vue, vise les étages des cafés/ restos autour du parc : certaines adresses possèdent des balcons parfaits pour contempler la cathédrale et la vie de la place. Et n’hésite pas à entrer sous les galeries voûtées (les portales) : on y trouve boutiques, passages ombragés et petits accès vers des patios cachés ou des étages supérieurs pour admirer la place.
C’est aussi sur cette place que tu assisteras à des événements, concerts, manifestations, etc…

Les rues et places à ne pas manquer (et notre coup de cœur !)

• Plaza de San Francisco : artisanat local et ambiance populaire, parfaite pour chiner. Tu trouveras les lettres « Cuenca » en grand pour la photo souvenir. Au fond de la place, il y a aussi un petit marché artisanal couvert. Rien d’exceptionnel, mais c’est sympa. Voici l’adresse : Centro Municipal Artesanal Arts & Crafts.
• Plaza de los Geranios Colgantes (notre endroit préféré de Cuenca pour la photo) : un cloître-cour intime, deux niveaux de terrasses, vue directe sur les dômes bleus. C’est idéal pour un café / craft beer entre deux visites. Les prix sont assez élevés dans les bars et restaurants à l’étage, mais le cadre est vraiment chouette.
• Calle Santa Ana : ruelle étroite qui longe la cathédrale et mène à l’accès du Mirador de las Cúpulas ; pierres, perspectives et super ambiance pour les photos de détails.
• Plaza de las Flores : carte postale colorée devant l’Iglesia del Carmen. On te reparle du marché aux fleurs plus bas qui s’y trouve en permanence un peu plus bas dans l’article.
• Iglesia Santísimo Rosario (Santo Domingo) : à l’angle de Padre Aguirre et Gran Colombia, cette église moins connue tranche avec le style colonial habituel. Construite au début du XXᵉ siècle dans un style de nouveau classicisme, elle est reconnaissable à ses clochers coiffés de dômes en mosaïque et à ses pseudo-colonnes intégrées aux façades. À l’intérieur, les hautes fenêtres inondent la nef de lumière et révèlent des peintures murales aux tons verts et orangés, surprenant pour une église. Un petit détour qui vaut le coup d’œil.

Si tu ne veux pas t’embêter dans l’élaboration d’un itinéraire et que tu veux être sûr de ne rien louper, on te conseille de réserver un guide. Une visite guidée en anglais ou espagnol est idéale pour une première approche de Cuenca : elle inclut la prise en charge à l’hôtel, une balade dans le centre historique classé à l’UNESCO (parcs, cathédrales, marchés…) et des explications culturelles riches. L’annulation est gratuite jusqu’à 36 h avant. Parfait pour découvrir la ville avec un regard local, surtout en début de séjour.
👉 Réserver ici

Le Parque San Sebastián et son quartier bohème

À l’ouest du centre historique, le Parque San Sebastián est l’un de nos petits endroits préférés de Cuenca. Ho, rien d’exceptionnel pourtant, mais c’est un coin attachant. Bon, c’est peut-être parce que c’est le premier endroit que nous ont fait découvrir des locaux et aussi parce que l’on a regardé quelques matchs de foot de l’équipe d’Équateur tout en sirotant une bière locale !
Bref, cette place carrée, bordée d’arbres et entourée de petites rues pavées, respire la tranquillité et l’authenticité. Au centre, l’église de San Sebastián, avec sa façade blanche et sobre, attire l’œil et donne tout son caractère au quartier.

Ce parc est connu pour son ambiance bohème et artistique. Les cafés et restaurants qui bordent la place sont parfaits pour une pause tranquille, loin de l’animation plus touristique du Parque Calderón. On te conseille Jodoco Belgian Bistro (pour ses frites et ses bières belges !), Chicano Taqueria pour ses tacos et sa margarita, et enfin Casa Azul pour son ambiance tranquille et son décor d’intérieur (cuisine correcte sans plus).

Le quartier autour de San Sebastián est aussi un point de repère historique : c’est ici que se trouvait l’une des anciennes entrées de la ville coloniale. Aujourd’hui, c’est un espace qui combine authenticité et créativité : ateliers d’artistes, galeries et petites boutiques donnent à l’ensemble une atmosphère unique.

Flâner dans les marchés

Impossible de découvrir Cuenca sans te perdre dans ses marchés : ils sont l’âme de la ville. D’ailleurs, c’est l’âme de l’Équateur tout entier : les marchés y tiennent une place importante. Cuenca ne déroge pas à la règle. De plus, en tant qu’expatrié, on n’a pu faire nos emplettes de légumes et de fruits à des prix très intéressants. Cela nous a permis d’économiser au quotidien.
Bref, les étals débordent de couleurs, d’odeurs et de sourires : une immersion totale dans la vie cuencanaise.
Allez, on t’emmène à la découverte de nos 4 marchés préférés.

Mercado 10 de Agosto : le cœur de la ville

Situé à quelques pas du centre historique, le Mercado 10 de Agosto est un véritable festival sensoriel. À peine franchi le seuil, te voilà en face de fruits tropicaux et de plats mijotés. Les vendeurs, souvent installés ici depuis des générations, proposent une belle diversité de produits :

• Fruits exotiques (granadilles, taxo, babaco…)
• Jus fraîchement pressés servis dans de grands verres colorés.
• Plats traditionnels à gouter au comptoir, comme des soupes épaisses ou du mote pillo savoureux.

C’est aussi un lieu idéal pour observer la vie locale : les Cuencanos y viennent faire leurs courses quotidiennes, bavarder et partager un repas rapide dans une ambiance conviviale.

Astuce d’expatrié : monte à l’étage du marché pour déjeuner dans les petites échoppes. Pour quelques dollars, tu profiteras d’un almuerzo (menu complet) typiquement équatorien avec vue sur les allées animées.

Feria Libre : une immersion locale brute et authentique

Alors là, tu croiseras très peu de touristes ici. Pourtant, il y a énormément de monde : c’est le plus grand marché de Cuenca et l’un des plus vastes d’Équateur.
Donc, à l’ouest du centre historique se trouve la Feria Libre. Ici, pas de chichi : c’est le Cuenca vrai, foisonnant, bruyant, authentique. On te conseille d’y acheter les choses en grande quantité pour avoir de bons prix.

Sur des centaines de mètres, les allées débordent de produits agricoles, de vêtements, d’objets du quotidien et de plats populaires. On y trouve absolument tout :

• Des montagnes de pommes de terre andines et de fruits tropicaux fraîchement cueillis.
• Des sacs d’épices aux mille couleurs.
• Des stands de cuisine improvisés où mijotent soupes, cuy rôtis et grillades parfumées.
• Même une zone réservée aux animaux vivants.

Nous, on y allait surtout pour les courses de la vie quotidienne (avec une petite méfiance pour les viandes et les poissons…). Le marché est particulièrement animé le samedi, jour d’affluence maximale, lorsque des familles entières viennent faire leurs courses hebdomadaires.

Marché artisanal de San Francisco : le rendez-vous des artisans

Sur la Plaza San Francisco, le Centro Municipal Artesanal Arts & Crafts réunit les artisans de la région venus vendre leurs créations. Tu ne trouveras pas de produits industriels : tout est fabriqué à la main, souvent dans des ateliers familiaux transmis de génération en génération. Les prix sont assez élevés pour le pays. Mais cela reste bon marché pour les salaires d’Occidentaux ! On a ramené quelques instruments peu connus dans nos valises…

Tu y trouveras :

• Des textiles tissés aux motifs andins.
• Des bijoux en argent finement travaillés.
• Des chapeaux panama authentiques (en réalité originaires de Cuenca !).
• De la poterie et des objets en bois délicatement sculptés.
• Des instruments de musique originaux

Conseil pratique : la négociation est possible, mais toujours dans la bonne humeur et avec respect.

Marché aux fleurs : une parenthèse poétique

Juste en face de la cathédrale, le marché aux fleurs est photogénique : sors ton appareil ! Plein de couleurs et de parfums t’attendent. Des roses parfaites, des orchidées rares, des lys majestueux : même si tu n’as rien à acheter, le simple fait de t’y promener est un plaisir.

Les fleuristes, vêtues de leurs tenues traditionnelles, composent avec élégance des bouquets pour les habitants et les touristes. Le contraste entre les fleurs éclatantes et les façades coloniales environnantes est particulièrement saisissant : un arrêt incontournable pour les amateurs de belles images.
Ce petit carré fleuri est ouvert tous les jours et dégage une atmosphère à la fois paisible et joyeuse… Un endroit vraiment sympa et incontournable de Cuenca : on y passait souvent !

Découvrir la culture et les musées de Cuenca

Deux musées se distinguent particulièrement. On te conseille d’y consacrer un peu de temps… voire une demi-journée chacun si tu veux vraiment t’immerger.

Museo del Sombrero : l’art du véritable « Panama hat »

📍 Adresse : Calle Larga 10-41 y, Cuenca, Équateur

Si tu penses que les célèbres chapeaux Panama viennent… du Panama, tu vas être surpris ! Ce musée rend hommage à un savoir-faire 100 % cuencano, reconnu dans le monde entier.

La visite est gratuite, et nous avons choisi de prendre un petit guide local pour mieux comprendre le processus. Les explications (en espagnol, très claires) nous ont permis de suivre chaque étape : de la récolte des fibres à la teinture, du tressage à la mise en forme finale. C’est fascinant de voir à quel point chaque geste est précis et maîtrisé.

Le lieu est à la fois musée et atelier. Tu peux voir les artisans travailler sous tes yeux et même te faire confectionner un chapeau sur mesure selon ton style et ton budget. Ca serait fait en une trentaine de minutes, juste le temps de faire le tour de l’exposition et de grimper sur la terrasse. Là-haut, une superbe vue panoramique sur les toits de Cuenca t’attend.

La boutique attenante propose des chapeaux à partir d’environ 50 $. Ce n’est pas donné, mais la qualité artisanale est excellente. Bon, attention tout de même : les panamas se déforment facilement, surtout quand ils prennent l’eau (j’en ai fait les frais lors d’une pluie soudaine)

✨ Notre conseil : même si tu n’achètes rien, prends le temps d’observer les artisans au travail et de poser des questions. Ils sont ravis de partager leur passion.

Museo Pumapungo : un voyage dans le temps précolombien

📍 Adresse : Calle Larga 182, Cuenca 010107, Équateur

Installé dans un bâtiment moderne, le Museo Pumapungo est l’un des musées les plus complets d’Équateur. Sur trois étages, il retrace l’histoire de Cuenca et de la région depuis les périodes pré-incas jusqu’à l’époque coloniale, en passant par les cultures locales et nationales.

On a beaucoup aimé la richesse des collections ethnographiques : costumes traditionnels, objets rituels, instruments de musique, poteries anciennes… Chaque salle est bien documentée et permet de comprendre la diversité culturelle de l’Équateur au-delà des clichés. Spécial coup de cœur à la salle « réducteur de tête »…

À l’extérieur, le musée donne accès à un site archéologique inca. On y trouve les ruines d’anciennes constructions, des canaux et un jardin botanique regroupant des plantes indigènes. C’est sympa, sans plus… Rien d’exceptionnel : ne t’attends pas au Macchu Picchu !

Et le meilleur dans tout ça ? L’entrée est gratuite ! Prévois 2 à 4 heures si tu veux prendre le temps de tout faire tranquillement et de bien comprendre l’histoire.

✨ Notre ressenti : un musée vraiment intéressant, bien structuré et parfait pour mieux comprendre le passé de Cuenca et de l’Équateur. Les expositions permanentes sont bien faites, et les expositions temporaires de l’étage inférieur valent souvent le détour.

Se balader au grand air

Cuenca est une ville plutôt agréable et sure : on peut marcher facilement. Grâce à son altitude tempérée (environ 2 500 m), ses espaces verts et son architecture coloniale, les balades sont sympas. Deux lieux sont incontournables pour profiter du grand air : les berges du río Tomebamba et le Mirador de Turi.

Le long du río Tomebamba

Bon, déjà, tu te rendras vite compte que l’eau est « partout » à Cuenca. De nombreuses rivières dévalent des montagnes pour se retrouver à Cuenca. Parmi elles, le río Tomebamba serpente tranquillement au sud du centre historique, formant une frontière naturelle entre la ville ancienne et les quartiers plus modernes. Ses rives sont aménagées en promenades verdoyantes. C’était souvent notre endroit pour faire du jogging.

Ce qu’on a beaucoup aimé, c’est le contraste permanent entre deux rives : d’un côté, les façades coloniales aux balcons fleuris se dressent ; de l’autre, une végétation luxuriante.
Les familles viennent s’y promener le week-end, les étudiants lisent dans l’herbe, ou font une partie de foot. Le sentier est plat et facile à suivre, ce qui en fait une balade accessible à tous, même après une journée de visites intenses.

Astuce pratique : commence ta promenade près de la Calle Larga et suis le cours du fleuve vers l’ouest pour découvrir de jolis ponts, des points de vue charmants et des coins calmes où t’arrêter.

Le Mirador de Turi : panorama sur toute la vallée

C’est le rendez-vous des touristes ! Des bus entiers viennent déverser leurs voyageurs ici. Malgré le monde par moment, ça reste un endroit sympa.
Perché sur une colline au sud de la ville, le Mirador de Turi est le point de vue le plus emblématique de Cuenca. D’ici, tu peux embrasser d’un seul regard toute la vallée cuencana, les toits de tuiles rouges, les dômes bleus de la cathédrale, et les montagnes andines qui encerclent la ville.

Pour y accéder, tu peux :

• Prendre un taxi depuis le centre (5 à 10 minutes pour quelques dollars).
• Monter à pied : une belle petite grimpette pour les plus sportifs, qui te récompensera par une vue encore plus savoureuse une fois arrivé(e).

Bon ce que l’on a fait c’est monter en taxi et redescendre à pied !

Une fois là-haut, tu trouveras une grande esplanade, des escaliers aménagés et plusieurs plateformes panoramiques parfaites pour les photos. Il y a aussi une petite église blanche, des cafés avec terrasse (dont certains ont une belle vue sur la ville) et quelques stands artisanaux.

✨ Notre moment préféré : viens en fin de journée ! La lumière du coucher de soleil illumine les toits de Cuenca. Et si tu restes un peu plus tard, tu verras la ville s’allumer petit à petit.

Se détendre aux thermes

Super idée ! En vrai, les thermes se situent à quelques kilomètres de Cuenca (facilement accessible en bus ou en taxi), dans une petite ville que l’on appelle « Baños« … Et attention, ne confonds pas avec le Baños  située dans la province du Tungurahua (qui est d’ailleurs davantage réputée pour les thermes).
Bref, le Banos dont on va te parler s’appelle en vrai « Baños de Cuenca« .
Et après une journée de visites ou une longue balade le long du Tomebamba, rien de tel que de s’offrir une parenthèse bien-être dans les thermes situés à quelques minutes en voiture du centre-ville.
Tu y trouveras des sources chaudes naturelles riches en minéraux, utilisées depuis des siècles pour leurs vertus apaisantes.
Parmi les établissements les plus réputés : Novaqua, Piedra de Agua et Balneario El Riñón. Ce sont trois expériences différentes, selon ton budget et tes envies.

Novaqua : confort moderne et relaxation totale

📍 Localisation : Baños de Cuenca, à environ 15 min en taxi depuis le centre. L’adresse est « Loma, De los Hervideros ». Mais si tu dis novaqua au taxi driver il devrait savoir où c’est.
Tarifs 2025 : de 18 $ à 54 $ selon les formules (parcours thermal, spa, repas inclus…)
🌐 novaqua.com.ec

Le Spa Novaqua est un complexe assez moderne. Tu y trouveras des installations thermales, mais aussi des soins optionnels. Tu trouveras une piscine extérieure, plusieurs bassins intérieurs allant du chaud au froid (ils appellent cela termas de contraste), un sauna, un hammam et… le fameux « baños de cajon » : un truc a essayé absolument ! tu te retrouver en fait dans un genre de hammam individuel. Tu es dans une caisse bien chaude et seule ta tête dépasse…

Les forfaits proposés vont de la simple entrée thermale à des expériences plus complètes avec massages ou repas inclus. Pour une trentaine de dollars, tu peux passer 2 à 3 heures de détente complète, avec accès aux bains chauds, froids, hammam et sauna, dans un cadre calme et verdoyant.

👉 Le spa est facilement accessible en taxi (environ 10–15 $ l’aller) ou en bus local (1 $ environ). C’est une belle option pour finir une journée en douceur dans une atmosphère élégante, mais pas guindée.

Notre ressenti : un excellent rapport qualité-prix, un cadre soigné et une ambiance assez reposante (sans trop d’enfants qui courent partout). C’est idéal pour une pause bien-être à deux ou en solo.

Piedra de Agua, Fuente Termal & Spa : une expérience sensorielle unique

📍 Localisation : Baños de Cuenca, Pa. de la Guadalupana s/n, Cuenca 010202, Ecuador
💰 Tarifs 2025 : environ 25 $ à 40 $ selon le circuit choisi
🌐 piedradeaguacuenca.com

C’est sans doute le spa le plus connu de Cuenca auprès des voyageurs internationaux. Piedra de Agua mise sur une ambiance originale : on y trouve des bains thermaux souterrains éclairés à la bougie, des circuits d’eau chaude et froide, des bains de boue volcaniques, ainsi que des saunas et hammams.

L’expérience est pensée comme un parcours bien-être : tu passes d’un bain à l’autre en suivant une logique de relaxation progressive. Le personnel est attentif, les installations sont très propres et la scénographie (jeux de lumière, musique douce, vapeur) crée une atmosphère presque magique.

👉 Compte environ 2 heures sur place pour profiter pleinement du circuit thermal. Le soir, l’ambiance est particulièrement agréable grâce aux lumières tamisées et à la fraîcheur de l’air andin.

Notre ressenti : une expérience plus “sensorielle” que Novaqua, parfaite si tu veux allier détente et petit côté insolite. Très bon choix pour une escapade romantique ou une activité cocooning après une excursion. Un peu plus cher que Novaqua.

Balneario El Riñón : l’option locale et économique

📍 Localisation : Baños de Cuenca, Loma, De los Hervideros, Cuenca. C’est un spa voisin à Novaqua.
Tarifs 2025 : 8 $ pour les adultes, 4 $ pour les enfants, personnes âgées et personnes en situation de handicap
🌐 Page Facebook : El Riñón Piscinas Termales en Baños Cuenca

Un spa plus « local » pour un budget léger. Le Balneario El Riñón est une alternative simple. Il s’agit d’un balneario fréquenté surtout par les habitants de Cuenca, avec plusieurs piscines thermales en extérieur.
Ce n’est pas un spa de luxe, mais une expérience authentique et conviviale, parfaite si tu veux simplement profiter des eaux chaudes sans payer pour des services additionnels.

Comment se rendre dans ces 3 spa ?

Tous ces thermes se trouvent dans la même zone, à 15–20 minutes du centre-ville.

• Taxi : environ 10–15 $ l’aller, pratique et rapide.
• Bus local : lignes régulières depuis Cuenca et il est marqué « Baños » sur le bus. Compte environ 1 $, avec un peu de marche selon le complexe choisi.

Baños de Cuenca : quels thermes choisir ?

Si tu cherches le confort moderne, choisis Novaqua.
Si tu veux une expérience plus immersive et originale, opte pour Piedra de Agua.
Et pour une pause thermale économique et locale, El Riñón fera parfaitement l’affaire.

Explorer les environs de Cuenca

Si tu disposes d’un peu plus de temps, trois excursions valent vraiment le détour : le Parque Nacional Cajas, véritable havre naturel aux portes de la ville, le site archéologique d’Ingapirca, témoin du passé inca en Équateur ; et enfin le marché haut en couleur (et près des rails) de Guamote

Parque Nacional Cajas : Rando dans les Andes à deux pas de la ville

À seulement 30–40 minutes en voiture de Cuenca, le Parque Nacional Cajas est un immense espace naturel d’altitude (3 000 à 4 000 m) parsemé de lacs glaciaires, de landes andines et de forêts mystérieuses de polylepis. C’est un lieu superbe pour faire une pause nature entre deux visites culturelles.

• Randonnées : plusieurs sentiers bien balisés permettent de faire des balades de 1 h à 5 h selon ton niveau. Le sentier autour de la Laguna Toreadora est le plus accessible (c’est là où il y a le plus de monde aussi) et offre de magnifiques panoramas.
• Ambiance : brume légère, silence saisissant et végétation unique : on a vraiment eu l’impression de changer de monde à seulement quelques kilomètres de la ville. C’est vraiment un beau parc avec des paysages très particuliers.
• Accès : en taxi (≈ 15–20 $ l’aller), en bus local depuis le Terminal Terrestre (≈ 1,50 $) ou via une excursion organisée si tu préfères une visite guidée. C’est le bus qui va à Guyaquil. Le truc un peu énervant c’est que les compagnies donnent la priorité à ceux qui vont jusqu’à Guyaquil (car ils paieront plus cher). Certaines compagnies te diront donc quelques minutes avant le départ s’ils ont de la place ou non pour toi…
  Autre difficulté, que tu viennes en bus ou en taxi, c’est le retour à Cuenca ! 3 options (et aucune n’est totalement fiable)… Sois tu t’organises directement avec le taxi qui t’a amené (mieux vaut prendre son numéro de tél). Sois tu tentes d’arrêter un bus (mais les bus ne s’arrêtent pas toujours parce qu’ils sont complets ou pour des raisons de sécurité). Sois tu tentes l’auto-stop (ça marche pas toujours. Et mieux vaut éviter quand on est seul).
• Prévois des vêtements chauds et imperméables : le climat peut changer rapidement en montagne.

👉 Pour plus d’infos pratiques et les cartes des sentiers : Site officiel du Parque Nacional Cajas

Même si le parc est accessible en bus ou taxi, une excursion guidée permet de profiter pleinement des paysages sans gérer la logistique, tout en bénéficiant des explications d’un guide local. Cela permet aussi de résoudre les difficultés pour revenir à Cajas. Cette sortie de 6 h 30 inclut une randonnée d’environ 1 h 30, un arrêt au mirador Loma de las Tres Cruces, la découverte de la lagune Toreadora et une forêt de polylepis, ainsi qu’un déjeuner local. Le guide parle anglais et espagnol, l’annulation est gratuite jusqu’à 48 h, et les avis soulignent la qualité des explications et des panoramas.
👉 Réserver ici

Ingapirca : Sur les traces des Incas en Équateur

Situé à environ 90 km au nord de Cuenca (compte 1 h 30 de route), Ingapirca est le site archéologique inca le plus important du pays. Il servait à la fois de centre cérémoniel et d’observatoire astronomique. Ce n’est pas aussi monumental que le Machu Picchu, mais le lieu est chargé d’histoire et se visite très bien en une demi-journée.

• Le site : la structure la plus célèbre est le Temple du Soleil, un édifice elliptique orienté avec une précision incroyable. On peut aussi voir les fondations de bâtiments cérémoniels et militaires, ainsi qu’un ancien chemin inca.
• Visite guidée : incluse dans le billet d’entrée (≈ 6 $). Les guides locaux expliquent bien la coexistence entre les cultures Cañari et Inca.
• Accès : pour aller à Ingapirca en bus depuis Cuenca, le plus simple est de prendre un bus direct de la coopérative Cañar depuis le Terminal Terrestre : il part généralement à 9h00 et 12h20, pour environ 2 h 15 de trajet et 3,50 à 5 $.
  Si tu rates ces horaires, ou si il n’y a aucun direct vers Ingapirca (oui oui ça arrive) tu peux faire Cuenca → Cañar (bus fréquents, 1 h 25 env.) puis Cañar → Ingapirca en minibus local ou en taxi (30 min).
  Le retour fonctionne de la même manière, avec 1 à 2 bus directs par jour ou une correspondance via Cañar.
  On te recommande de vérifier les horaires au terminal la veille, car ils varient parfois selon les jours.
• Conseil : pars le matin pour éviter la pluie qui tombe souvent en fin de journée dans la région.
• Trek : il est possible de suivre le chemin des incas ! Oui, il y a cela aussi en Équateur… le tracé le plus connu part d’Achupallas et rejoint Ingapirca en 3 jours / 2 nuits (≈ 40–45 km), avec campements dans le páramo et passage par la lagune de Culebrillas et le tambo de Paredones. On te conseille d’être bien équipé contre le froid : tu passeras un col à 4400m et il peut faire vraiment glacial selon la météo.

Pour explorer cette région autour de Ingapirca sans te soucier de la logistique, deux excursions guidées valent particulièrement le détour : la randonnée guidée sur le Chemin de l’Inca (≈10 h), qui part de la lagune de Culebrillas et suit un tronçon préservé du Qhapaq Ñan à travers les paysages andins jusqu’au site archéologique d’Ingapirca, et l’excursion Ingapirca + Gualaceo + Chordeleg (≈9 h), qui combine la visite des ruines incas avec la découverte des villages artisanaux réputés pour le tissage traditionnel et le filigrane d’argent. Ces deux circuits incluent transport et guide local.
👉 Randonnée Chemin Inca
👉 Excursion Ingapirca + villages artisanaux.

Marché de Guamote : une plongée dans l’Équateur traditionnel

À environ 2 h 30 de route de Cuenca (direction Riobamba), le marché de Guamote est l’un des plus fascinants d’Équateur. Chaque jeudi, ce petit village andin se transforme en un immense marché coloré où les communautés indigènes des environs viennent vendre et échanger leurs produits : légumes, bétail, textiles, épices, objets du quotidien… L’ambiance est brute, vivante et totalement authentique : on a vraiment l’impression de remonter le temps.

Le marché s’étend sur plusieurs zones, dont une partie le long des rails du train. On a vécu une scène pittoresque quand le train passe près des étales !

📍 Accès : en bus local (départ tôt le matin depuis Cuenca, correspondance à Alausí ou Riobamba selon les lignes) ou en excursion organisée si tu veux simplifier la logistique.

Conseil : viens tôt, idéalement avant 9 h, pour profiter de l’effervescence maximale et éviter la foule des visiteurs arrivant plus tard dans la matinée.

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Préparer ton séjour à Cuenca, c’est assez simple ! La ville est à taille humaine, accueillante et plutôt bien organisée, et sure aussi. Voici quelques conseils concrets d’expat’ pour t’aider à profiter au maximum de ta visite.

Où dormir à Cuenca ?

La bonne nouvelle, c’est que Cuenca regorge de charmantes adresses, souvent à prix pas cher. Et ça, c’est sympa non ? Globalement, tu peux trouver une bonne chambre double entre 25 $ et 50 $ la nuit, voire moins si tu voyages hors saison. Pour un séjour plus cocooning, certains hôtels-boutiques proposent de très beaux cadres à partir de 60–70 $. Tu trouveras aussi bien des petites maisons coloniales rénovées que des hôtels modernes avec vue sur la rivière. Voici quelques quartiers que l’on te conseille pour ton hébergement :

• Centre historique → idéal si tu veux être au cœur de l’action, à quelques pas des musées, marchés et cafés. Parfait pour les voyageurs sans voiture.
• Bords du río Tomebamba → ambiance plus paisible, avec de jolies promenades et une vue sur les façades coloniales depuis les chambres.
• Quartiers résidentiels comme Yanuncay ou San Sebastián → parfaits si tu préfères une atmosphère tranquille, voire un séjour un peu plus long (il y a même quelques pépites en Airbnb à prix très correct).

Et comme on est sympa, on va te donner des noms de logement où tu peux dormir les yeux fermés (ouais, c’est logique).
Alors, d’habitude, chez « un tour dans le sac », on essaye les logements que l’on conseille. Mais là, en tant qu’expatrié, on avait notre propre logement loué sur le long terme. On n’a donc pas eu besoin d’hotel ! Cela dit, nous avons eu la chance de croiser beaucoup de voyageurs avec des avis bien authentiques. On a couplé ces informations avec des recherches internet et une bonne connaissance du terrain. Voici donc notre sélection des bonnes adresses pour dormir à Cuenca.

Globalement, tu peux trouver une bonne chambre double entre 25 $ et 50 $ la nuit, voire moins si tu voyages hors saison. Pour un séjour plus cocooning, certains hôtels-boutiques proposent de très beaux cadres à partir de 60–70 $.

Itza Hotel Boutique Internacional : Option chic

Située en plein cœur du centre historique, notre première adresse que l’on te conseille est un superbe boutique-hôtel. Il est installé dans un bâtiment des années 1930. Il a été restauré avec soin et mêle charme colonial et confort moderne. Chambres élégantes, rooftop avec vue à 360° sur les dômes de la cathédrale emplacement imbattable à deux pas de la Plaza Calderón : une adresse au top et chic ! Un logement idéal pour te faire plaisir dans un cadre raffiné, tout en étant au centre de l’action.

Hostal Suite Le Fabrique : le petit hôtel adorable

Cela a été un des coups de cœur logement à Cuenca chez les voyageurs rencontrés ou les gens à qui on a conseillé ce logement ! Une option plus intimiste et charmante pour ceux qui cherchent calme et style. Situé dans un secteur tranquille du centre de Cuenca, ce petit hostal propose des suites décorées avec goût, des espaces communs cosy et un accueil chaleureux. C’est confortortable avec une atmosphère locale et le tout sans se ruiner. Que demander de plus ?

Hostal Casa de Lídice : l’option petit budget

C’est un logement parfait pour les voyageurs économes qui veulent dormir dans un lieu simple, accueillant et central. Situé à quelques blocs du cœur historique, cet hostal propose des petites chambres privées propres et fonctionnelles, avec cuisine partagée, une terrasse commune agréable et une ambiance conviviale. C’est une adresse si tu veux maximiser ton budget et avoir plus d’argent pour les excursions, la gastronomie et les marchés. On l’a conseillé à quelques amis et voyageurs : ils étaient ravis et ont trouvé des chambres autour de 30 euros.

Hacienda Hostería Dos Chorreras :

Allez, dernier logement un peu particulier… Une hacienda dans la nature, à 20 kms de Cuenca. Cette hacienda a été transformée en hostería. Elle est entourée de jardins verdoyants et de cascades. Tu y trouveras des chambres confortables dans un cadre rustique-chic, avec petit déjeuner inclus. Si tu veux t’éloigner de l’agitation urbaine de Cuenca quelques nuits sans trop à l’écart de tout, c’est une belle parenthèse pour recharger les batteries.
Il y a aussi quelques activités proposées dans le « ranch »… dommage qu’elles soient assez chères, mais bon. Autre inconvénient dit par un voyageur : vous êtes non loin d’une route assez passante (celle qui part vers les Cajas). Donc, ne t’attends pas à être totalement dans la nature…

Comment se déplacer ?

Le centre historique est parfaitement praticable à pied : tout est relativement concentré et les rues pavées sont agréables à explorer.
Pour aller un peu plus loin (vers les thermes, le mirador de Turi ou certains musées), tu as plusieurs options pratiques :

• Taxis : très bon marché. Une course en ville coûte généralement entre 2 $ et 4 $. Les chauffeurs sont plutôt honnêtes : on ne s’est jamais fait arnaquer et on utilisait très souvent ce mode de transport, surtout en soirée. Pense à avoir un peu de monnaie sur toi. On utilisait une application nommée Azul taxi pour faciliter l’appel de taxi. Mais bon, si tu es là un court temps, ce n’est pas forcément nécessaire.
• Bus urbains : efficaces et fréquents, pour environ 0,30 $ le trajet. Parfait pour les petites distances. Par contre, accroche-toi ! Pour une raison que l’on ignore, les bus conduisent très vite ! Il arrive aussi qu’un bus ne s’arrête pas à l’abribus pour prendre des passagers… pas de panique : ça signifie que le bus suivant est quasiment juste derrière.
• Marche tranquille : Cuenca est située à 2 500 m d’altitude, donc avance à ton rythme, surtout les premiers jours. Je me souviens bien lors de ma première journée, lorsque j’ai gravi les marches de « Escalinata Juana de Oro » (dans le centre, on te conseille de l’emprunter)… Et bien arrivé en haut, j’étais bien essoufflé. Et je te raconte pas quand j’ai fait mon premier match de foot contre des locaux (largement habitués à l’altitude…)

Si tu restes plusieurs semaines, tu peux aussi envisager d’acheter un vélo. C’est ce que l’on a fait et c’est plutôt sympa. Tu trouveras quelques magasins qui vendent des vélos d’occasion (et qui réparent les vélos en même temps). Facebook market marche très bien aussi.

Budget Cuenca

Cuenca est une destination très abordable… peut être même un peu moins cher que d’autres villes équatoriennes comme Quito ou Guayaquil. Elle est pourtant considérée comme plus « bourgeoise », voire conservatrice. Pour te donner une idée :

• Repas dans un marché ou un petit resto local : 2–5 $
• Jus de fruits frais : 1 $
• Hébergement confortable : 30–50 $ / nuit
• Transport local : quasi symbolique… de l’ordre de 1 $
• Restaurant gastronomique : variable… disons autour de 25 $ le plat principal

La durée idéale à Cuenca

3 jours pleins te permettront de faire le tour des incontournables sans courir. Mais si tu as un peu plus de temps (5 à 7 jours), tu pourras vraiment prendre en profiter sans te presser, t’imprégner de l’ambiance et faire quelques excursions autour (comme le Parque Cajas ou Ingapirca). On te parle d’un exemple d’itinéraire juste après cette section pratique.

Climat et meilleure période

Grâce à son altitude, Cuenca bénéficie d’un climat tempéré toute l’année. Les températures tournent autour de 22 °C en journée, et peuvent descendre vers 8–10 °C le soir. Prévois une petite laine pour les soirées fraîches. Avant de nous installer à Cuenca, on nous a dit que la ville avait un climat « d’éternel printemps ». Et c’est pas faux ! D’autant plus que les saisons sèches et humides sont moins marquées qu’avant.

• 🌤️ Saison sèche (juin à septembre) → période idéale pour les randonnées et les balades, avec un ciel souvent dégagé.
• 🌧️ Saison humide (octobre à mai) → quelques averses, souvent en fin d’après-midi, mais rien de dramatique. Ça reste agréable pour voyager.

En résumé : tu peux visiter Cuenca toute l’année, mais la saison sèche est parfaite si tu veux randonner dans le Cajas ou profiter au maximum des promenades en extérieur. Dernier conseil météo : crème solaire obligatoire ! N’oublie pas que tu es non seulement en altitude, mais en plus proche de la ligne de l’équateur… ce qui fait que tu es particulièrement proche du soleil…

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Itinéraire de 3 jours

Jour 1 – Centre historique (UNESCO) + dômes

• Matin : Plaza/Parque Abdón Calderón → Nouvelle Cathédrale (essaie d’entrer si c’est ouvert) → montée au Mirador de las Cúpulas (les dômes ≈155 marches, 2 $).
• Déjeuner : autour de la place (balcon avec vue si possible).
• Après-midi : ruelles autour de Calle Santa Ana, Plaza de San Francisco (artisanat) et Plaza de los Geranios Colgantes (pause café/bière artisanale + photos).
• Soir : balade douce le long du río Tomebamba (lumière dorée top pour les photos).

Jour 2 – Musées + marchés

• Matin : Museo Pumapungo (2–3 h) + jardin/ruines attenantes.
• Déjeuner : Mercado 10 de Agosto (almuerzo à l’étage).
• Après-midi : Museo del Sombrero (atelier + terrasse panorama).
• Fin de journée : Marché aux fleurs (Plaza de las Flores) → apéro quelque part autour du parc.
• Option soirée détente : thermes à Novaqua ou Piedra de Agua (2 h).

Jour 3 – Quartiers & panoramas

• Matin : quartier bohème Parque San Sebastián (café tranquille).
• Déjeuner : tacos/chicha chez Chicano Taquería ou frites/bières chez Jodoco.
• Après-midi : Mirador de Turi (taxi up, descente à pied si motivé).
• Soir : dernier tour sous les arcades, photos de nuit des dômes bleus.

Astuce timing : si ton Jour 2 tombe un samedi, cale Feria Libre tôt le matin (authentique, bondé, prix imbattables), puis enchaîne Pumapungo l’après-midi.

Itinéraire de 5 jours (Cuenca + excursions)

Tu peux suivre notre parcours en 3 jours. Ensuite, aux jours 4 et 5, on te recommande d’ajouter Cajas (vraiment beau) et Ingapirca (joli même si moins impressionnant que les sites du Pérou)

Jour 4 – Excursion : Parque Nacional Cajas

• Matin & après-midi : randonnée autour des lagunes du parc (prévois vêtements chauds et coupe-vent — on est en altitude).
• Soir : retour à Cuenca et détente aux thermes (Piedra de Agua ou Novaqua).

Jour 5 – Excursion : Ingapirca

• Matin & début d’après-midi : route vers le site + visite guidée (½ journée ou journée complète selon le rythme).
• Fin d’après-midi : derniers achats artisanaux à San Francisco ou dans les boutiques de céramique → flânerie le long du Tomebamba.
• Soir : dîner de clôture dans le centre historique.

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Combien de jours pour visiter Cuenca ?
Comme on te le disait : prévois 3 jours pleins pour découvrir tranquillement les incontournables du centre historique, les musées et les marchés, sans courir d’un site à l’autre. Si tu disposes d’un peu plus de temps, 5 à 7 jours te permettront d’explorer les environs (Parc Cajas, Ingapirca, Guamote…) et de vraiment t’imprégner du rythme de vie cuencano.

Cuenca est-elle sûre pour les voyageurs ?
Oui, Cuenca est considérée comme l’une des villes les plus sûres d’Équateur. En un an que l’on a vécu là-as, nous avons eu 0 problème ! Les rues du centre sont agréables à parcourir à pied, même en soirée. Comme partout, garde un œil sur tes affaires dans les marchés très fréquentés ou les bus, mais globalement, l’ambiance est paisible et accueillante.

Comment aller de Quito à Cuenca ?
Le moyen le plus rapide est l’avion (environ 1 h), avec plusieurs vols quotidiens depuis Quito. L’option économique est le bus longue distance (9 à 10 h de trajet, souvent de nuit), une solution populaire auprès des voyageurs locaux et backpackers. Bon, c’est pas hyper confortable, et puis la clim est souvent trop forte et les Équatoriens aiment écouter des vidéos à fond sur leur téléphone portable… mais bon ! Des bus relient aussi Cuenca à Guayaquil et à Loja.

Quelle est la meilleure période pour voyager à Cuenca ?
La ville bénéficie d’un climat tempéré toute l’année, grâce à son altitude (≈ 2 500 m). La saison sèche (juin à septembre) est idéale pour les randonnées et les excursions dans les Andes, tandis que la saison humide apporte des averses régulières, mais de courte durée.

Que manger absolument à Cuenca ?
Côté gastronomie, régale-toi avec un cuy rôti (cochon d’Inde), plat traditionnel des Andes, ou avec le mote pillo, une spécialité locale à base de maïs tendre et d’œufs brouillés. Les tamales cuencanos, légèrement sucrés, sont aussi une curiosité culinaire à ne pas manquer. Et pour les amateurs de fruits exotiques, les marchés sont un vrai terrain de jeu.

Cuenca ou Quito : quelle ville choisir ?
Les deux villes sont très différentes et se complètent parfaitement. Quito est une capitale animée, perchée au milieu des volcans, avec une offre culturelle et gastronomique très variée. Cuenca, plus tranquille et charmante, va te séduire par son architecture coloniale, son ambiance détendue et son art de vivre. Si tu peux, prévois quelques jours dans chacune pour une vision plus complète de l’Équateur.
Et si tu n’en peux plus des grandes villes, pars en excursion en Amazonie équatorienne ou sur les fameuses iles des Galapagos !

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