Le soleil est absent. Il boude le ciel couvert de nuages épais. On l’imagine, glissant derrière les crêtes des volcans, jouant avec nos envies. Le froid mord les doigts, pendant ce temps. Et soudain, là-haut, les cumulus semblent comme aspirés, évaporés. La neige s’illumine d’or ou d’orange ou de cuivre. Le Chimborazo, que les nuages avaient caché toute la journée, se dévoile d’un bloc, immense, comme si quelqu’un venait de tirer le rideau. On n’ose plus bouger de peur de faire réapparaître le voile. Le plus haut volcan de l’Équateur vient de nous offrir son plus beau visage, rien que pour nous (ou tout au moins, on aime à le croire).
Pour le voir, il faut un peu de chance et beaucoup de patience. Mais autour du géant, le spectacle continue même sous la brume : un páramo jauni par le temps, qui ondule à perte de vue, et des étendues minérales dignes de la Lune, et puis des troupeaux d’alpagas et des vigognes qui broutent à 4 000 m d’altitude. On y a passé deux nuits, en voiture et à pied, sans guide. Voici comment visiter le Chimborazo en autonomie, et tout ce qu’il faut savoir avant de partir.
Le Chimborazo, le sommet le plus proche des étoiles
6 263 m au-dessus du niveau de la mer. Moins que l’Everest, et de loin. Et pourtant, aucun sommet sur Terre n’est plus éloigné du centre de la planète. La raison ? Notre globe tourne sur lui-même, et cette rotation le fait légèrement gonfler au niveau de l’équateur. Le Chimborazo, posé juste à côté de cette ligne, profite de ce bourrelet : sa cime dépasse celle de l’Everest d’environ 2 km si l’on mesure depuis le centre de la Terre. De quoi briller dans les dîners entre amis.
Le volcan est éteint, ou plutôt endormi : sa dernière éruption remonte à plus de mille ans. Il trône au milieu d’une réserve protégée, la Reserva de Producción de Fauna Chimborazo, à environ une heure et demie de route de Riobamba. Ses pentes sont couvertes de glaciers au sommet, de sable volcanique gris et ocre au milieu, et d’herbes ambrées, le fameux páramo, plus bas.
Visiter le Chimborazo en autonomie : notre façon de faire
Pas d’excursion organisée pour nous : on a loué une voiture à Riobamba pour être libres de nos mouvements. Libres de s’arrêter au bord de la route quand un troupeau traverse. Libres d’attendre que les nuages se dissipent. Libres de repartir quand le froid devient trop mordant.
On a passé deux nuits sur place. Une journée complète pour randonner sur les flancs du volcan, et une demi-journée pour faire en voiture le tour du massif. Deux nuits, c’est le bon rythme : ça laisse au géant deux occasions de sortir des nuages. Et il en a besoin.
💡 Notre conseil pour visiter le Chimborazo
- Loue une voiture à Riobamba si tu veux être autonome. Les routes sont bonnes, mais la brume tombe vite : roule doucement.
- Sans voiture, les bus vers Guaranda te déposent à l’entrée de la réserve, mais il reste environ 8 km à pied jusqu’au premier refuge.
- Si tu ne veux rien organiser, une excursion guidée au Chimborazo depuis Riobamba comprend le transport, le guide et le déjeuner dans une communauté indigène.
- Prévois au moins une nuit dans la région avant de monter, pour t’acclimater.
Randonner sur les flancs du Chimborazo
Deux options : marcher librement sur le páramo, comme nous, ou suivre les sentiers balisés qui grimpent vers les refuges. Dans les deux cas, tiens compte de l’altitude, qui essouffle vite…
Notre balade libre sur les flancs du volcan
On l’avoue : on n’a suivi aucun sentier balisé. On est partis à pied depuis notre tiny house, un peu au hasard des chemins. Le sourire aux lèvres, nous voilà partis à l’instinct. L’herbe du páramo qui crisse sous les chaussures. Et le géant ? Caché. Emmitouflé dans ses nuages toute la journée, il ne s’est dévoilé que le soir, puis au petit matin.
En chemin, on a traversé de petits hameaux qui semblent sortis d’un autre siècle. Des maisons improbables coiffées de toits de paille, des enclos, des élevages, et quelques bêtes qui nous regardaient passer d’un air vaguement surpris. La vie du páramo, sans fard ni décor.
Et c’était très bien comme ça. Pas besoin de viser le sommet pour profiter du Chimborazo : ses flancs suffisent largement. Des vallons verts, puis des pentes nues, presque lunaires, puis la neige au loin, quand la brume veut bien s’écarter.
Les randonnées classiques : refuges Carrel et Whymper, lagune Cóndor Cocha
Si tu préfères un itinéraire balisé, voici les grands classiques de la réserve. Nous ne les avons pas faits : ils sont présentés ici d’après les informations de la réserve et des guides locaux.
- Le refuge Carrel (environ 4 800 m) : c’est le point le plus haut accessible en voiture. Le sentier depuis l’entrée de la réserve traverse un paysage aride où l’on croise souvent des vigognes. C’est la sortie la plus facile et la plus fréquentée.
- Le refuge Whymper (environ 5 000 m) : compte environ une heure de marche depuis le refuge Carrel. La montée est raide et l’air se raréfie : avance lentement. Le bâtiment est souvent fermé, mais le sentier reste ouvert.
- La lagune Cóndor Cocha (environ 5 100 m) : à un quart d’heure du refuge Whymper. Un petit lac glaciaire, souvent gelé, au pied des glaciers.
- Le sommet (6 263 m) : une expédition à part entière, avec équipement de haute montagne, guide certifié et plusieurs jours d’acclimatation.
Pour ces randonnées, mieux vaut partir accompagné si tu n’as pas l’habitude de l’altitude. D’autres sorties guidées existent au départ de Riobamba : une balade à vélo sur les pentes du volcan, une balade à cheval ou un trek jusqu’à la mine de glace, où les derniers « hieleros » venaient découper la glace du glacier pour la vendre au marché de Riobamba.
Le tour du Chimborazo en voiture, dans la brume
Le deuxième jour, le géant a décidé de rester caché. Qu’à cela ne tienne : on a pris la route qui fait le tour du massif. Et là, changement total de décor. Des étendues de sable gris à perte de vue, des cailloux, du vent. Pas un arbre. Pas une maison. Un désert d’altitude, où la route file tout droit dans les nuages.
La brume avale tout. Elle se lève, retombe, découvre un pan de montagne, le cache aussitôt. Le paysage minéral prend alors un air mystérieux, presque irréel. On roule doucement, avec l’impression d’avoir quitté la Terre pour une autre planète.
Notre boucle fait environ 150 km, soit au moins 3 h de route sans compter les arrêts. Une demi-journée bien remplie.
🗺️ Notre itinéraire autour du Chimborazo
- Départ de San Juan, sur la route entre Riobamba et la réserve.
- Petite route vers Shobol Alto Guadalupe, puis la cascade La Chorrera.
- El Arenal, le désert de sable volcanique à l’entrée de la réserve.
- La route E491 (Guaranda – Ambato), qui contourne le volcan par le nord.
- Bifurcation vers Tisaleo, puis Mocha.
- Retour vers le sud par la Panaméricaine (E35) jusqu’à San Andrés, puis San Juan.
Pour suivre la boucle sur ton téléphone, voici notre itinéraire sur Google Maps.
Lamas, alpagas et vigognes : les habitants du páramo
Tiens, un lama ! Et là, un alpaga au regard intrigué. Et plus loin, perchées sur la pente, des silhouettes fines et dorées : des vigognes. Autour du Chimborazo, les camélidés d’Amérique du Sud sont partout. Certains vivent en liberté, d’autres sont élevés par les communautés du coin, qui les mènent en troupeaux le long des routes.
Les vigognes sont les plus sauvages, et les plus élégantes. Elles avaient disparu d’Équateur avant d’être réintroduites dans la réserve à la fin des années 1980, avec des animaux venus des pays voisins. Elles sont aujourd’hui plusieurs milliers à brouter le páramo. Leur laine est l’une des plus fines du monde, et leur silhouette élancée les distingue au premier coup d’œil des lamas et des alpagas, plus trapus.
Infos pratiques pour visiter le Chimborazo
- Entrée : gratuite. Tu dois t’enregistrer à l’entrée de la réserve : prends ton passeport. Ne paie personne qui te réclamerait de l’argent pour entrer. Seuls les groupes de plus de 16 personnes doivent faire appel à un guide local accrédité (mis à jour en 2026).
- Horaires : entrée de 8 h à 14 h, redescente avant 16 h (mis à jour en 2026).
- Meilleur moment : le volcan est souvent plus dégagé en fin de matinée. L’après-midi, les nuages montent. La saison sèche, de juin à septembre, offre en général le ciel le plus clair.
- Altitude : ne monte jamais au Chimborazo à ton arrivée en Équateur. Passe d’abord plusieurs jours dans les Andes, marche lentement, bois beaucoup d’eau. Au moindre mal de tête violent, redescends.
- Températures : entre 0 et 12 °C environ près des refuges, avec du vent et des averses fréquentes. Prévois polaire, bonnet, gants et une veste chaude et imperméable.
- Assurance : en haute altitude, mieux vaut être couvert. Pense à une assurance voyage, chez Chapka ou avec l’assurance Civitatis.
Où dormir près du Chimborazo ?
Pour profiter du volcan au lever et au coucher du soleil, dors au plus près de la réserve, loin des lumières de Riobamba.
Notre coup de cœur : une tiny house face au Chimborazo
On a dormi dans une tiny house, et on la conseille les yeux fermés. Petite, très bien aménagée, et surtout plantée pile face au volcan : on se réveille avec le Chimborazo dans la fenêtre. Pas besoin de réveil. Le géant s’en charge.
Les nuits sont froides à cette altitude. Une cheminée permet de chauffer le logement, mais le vrai plaisir était ailleurs : s’enrouler dans les couvertures, un verre de vin ou une tasse fumante à la main, et regarder le volcan changer de couleur. Un luxe tout simple, qu’on n’est pas près d’oublier.
🚗 Bon à savoir : les derniers kilomètres se font sur une piste en terre, très étroite par endroits : deux voitures ne s’y croisent pas. Roule doucement et arrive avant la nuit.
La Maison d’Urbina, au plus près du volcan
Une expérience chez l’habitant, au pied du Chimborazo, avec des hôtes adorables. Une adresse simple et chaleureuse pour vivre au rythme du páramo.
Le Chimborazo Lodge, entre alpagas et volcan
Un parc avec des alpagas, un mirador accessible face au volcan et un restaurant simple. Pratique pour profiter des couchers de soleil sans reprendre la route de nuit.
À Riobamba, la base la plus pratique
Riobamba est la grande ville la plus proche, à environ une heure et demie de la réserve. On y trouve des hôtels pour tous les budgets, des restaurants et des agences de location de voitures. C’est aussi là que partent les excursions organisées. Ce n’est pas une ville charmante, mais on la cite tout de même : elle est pratique, avec des bus qui y arrivent et en partent.
Notre avis sur le Chimborazo
Un super séjour. Le Chimborazo se mérite : il se cache, joue avec les nuages, fait languir les voyageurs. Mais dès que la brume s’efface, il est d’une beauté à couper le… non, on ne dira pas le cliché. D’une beauté qui cloue sur place, voilà. Et même caché, il offre ses flancs, ses déserts de sable et ses vigognes à ceux qui prennent le temps de rester.
Sur la route, ne rate pas les autres géants de l’avenue des Volcans : le parc Cotopaxi, la boucle de Quilotoa, et un peu plus loin les thermes de Baños. Et pour finir en douceur, direction Cuenca, notre ville d’adoption.
Et toi, le Chimborazo t’a-t-il montré son sommet ? Raconte-nous en commentaire !
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